Documenta la extraordinaria y breve apertura en China entre 1978 y 1981, cuando ciudadanos comunes —artistas autodidactas, jóvenes trabajadores, estudiantes y ex presos políticos— aprovecharon brevemente un espacio para crear libremente y expresarse abiertamente tras décadas de represión. Lo que hace excepcional a la película es la vívidamente con la que muestra el arte en sí: una obra cruda, experimental y profundamente personal, producida por personas con poca o ninguna formación académica, utilizando cualquier material disponible. Su arte se convirtió en un acto colectivo de resistencia: una afirmación de que los seres humanos deben imaginar, criticar y expresarse, incluso bajo un régimen autoritario.

La película se centra en el Grupo de Arte Estrellas, cuyas exposiciones callejeras y marchas no autorizadas desafiaron los monopolios culturales del estado. Sus obras —pinturas abstractas, xilografías, esculturas e imágenes políticas— no eran solo objetos de arte, sino intervenciones políticas, que insistían en que la cultura pertenece al pueblo, no al Partido. Estas creaciones se entrelazaron con el espíritu del movimiento del Muro de la Democracia, donde los ciudadanos colocaron carteles de gran tamaño exigiendo responsabilidad, libertad intelectual y reforma política.

La Primavera de Pekín demuestra que esta apertura artística y democrática tuvo un coste devastador. Tras el endurecimiento del control gubernamental en 1981, muchos de los artistas y activistas que aparecen en la película fueron arrestados, silenciados o forzados al exilio; algunos pasaron años en aislamiento como castigo por atreverse a crear y hablar. Su sufrimiento subraya la amenaza que representaba la libertad de expresión para el Estado y la verdadera fragilidad de esta apertura.